Hinweise auf einen vulkanischen Höllenmond, der einen entfernten Exoplaneten umkreist, gefunden

Exoplaneten sind Planeten außerhalb unseres Sonnensystems. Sie gehören grundsätzlich zu einem Planetensystem, folgen aber nicht der Umlaufbahn der Sonne, sondern der Umlaufbahn eines Sterns, eines Schwarzen Lochs, eines Weltraumüberrests oder eines anderen Planeten. Daher besitzen sie unzählige ungewöhnliche Merkmale und Eigenschaften, die für Astronomieforscher wertvolle Erkenntnisse liefern.

Es gibt unzählige Exoplaneten, und viele von ihnen beherbergen natürlich auch eigene Monde, sogenannte Exosatelliten. Da diese Monde im Vergleich zu ihren Mutterplaneten und -sternen jedoch so klein und dunkel sind, konnte bisher kein umfassend bestätigter Nachweis eines Exosatelliten erbracht werden. Wissenschaftler haben jedoch kürzlich Hinweise auf einen bestimmten Exosatelliten entdeckt, der im Vergleich zu den Bedingungen auf der Erde eine wahre Höllenlandschaft darstellen könnte.

Der Mond umkreist vermutlich WASP-49 b, einen Gasriesen, der mehr als 600 Lichtjahre von der Erde entfernt ist und seinen Stern so nah umkreist, dass ein Jahr nur 2,8 Tage dauert. Hinweise auf die Existenz des Mondes gibt es in Form einer Natriumwolke, die sich scheinbar etwas anders bewegt als ihr Mutterplanet, was auf einige seiner ungewöhnlichen Eigenschaften hindeutet.

Das Vorkommen von Natrium ähnelt dem auf dem Jupitermond Io, der mit Hunderten von Vulkanen bedeckt ist und der vulkanisch aktivste Planet im Sonnensystem ist. Diese Vulkane brechen ständig aus und stoßen eine Mischung aus Schwefeldioxid, Natrium, Kalium und anderen Gasen aus. Diese Mischung kann Hunderte von Kilometern hoch in die Luft steigen und riesige Wolken bilden, die sogar größer sind als Jupiter.

Als Forscher das WASP-49-System mit dem Very Large Telescope beobachteten, entdeckten sie eine ähnlich aussehende Schwefelwolke. Wissenschaftler vermuten daher, dass sich dort ein Vulkanmond befinden könnte. Zudem scheint sich die Wolke „in die entgegengesetzte Richtung zu bewegen, als sie sich physikalisch gesehen bewegen sollte, wenn sie Teil der Planetenatmosphäre wäre“.

Ein weiterer Beweis für die Existenz dieses Vulkanmondes ist, dass er und sein Mutterstern zwar beide etwas Natrium enthalten, dies jedoch nicht ausreicht, um die enorme Größe der Schwefelwolke zu erklären.

„ Es gibt noch etwas anderes als den Planeten und den Stern, das diese Wolke erzeugt “, sagte die Forscherin Rosaly Lopes vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. „ Die Entdeckung dieses Planeten ist außergewöhnlich und zeigt uns, dass ein extrasolarer Planet mit Vulkanen durchaus möglich ist .“

Das Dramatischste an diesem Mond wird jedoch seine Zerstörung sein. Io wird von Jupiters enormer Schwerkraft, die die Vulkane des Planeten speist, innerlich aufgeheizt. Dieser extrasolare Mond verliert jedoch so viel Material und steht unter einem so starken Gravitationsdruck, dass Forscher glauben, er werde sich endgültig auflösen.