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Wissenschaftler beobachten ein äußerst seltenes Phänomen: Ein Planet wird von einem Stern verschluckt.
Wissenschaftler beobachten ein äußerst seltenes Phänomen: Ein Planet wird von einem Stern verschluckt.
Von all den verschiedenen Möglichkeiten, wie ein Planet sein Leben beenden kann, ist diese vielleicht die dramatischste: Ein Planet nähert sich seinem Mutterstern immer mehr und erhitzt sich dabei, während er spiralförmig nach innen wandert, bis er den Punkt ohne Wiederkehr erreicht und in einer feurigen Explosion vom Stern verschluckt wird. Genau das geschah beim Ereignis ZTF SLRN-2020. Nun beobachtet das teuerste Weltraumteleskop der Welt, das James Webb Space Telescope (JWST), dieses seltene Phänomen genau, um mehr darüber zu erfahren.
Eine unerwartete Entdeckung
„Da es sich um ein beispielloses Ereignis handelt, wissen wir nicht genau, was wir sehen werden, wenn wir Webb darauf richten“, sagte Dr. Ryan Lau, leitender Forscher am NOIRLab. „ Dank unserer hochauflösenden Infrarotbeobachtungen gewinnen wir wertvolle Erkenntnisse über das endgültige Schicksal von Planetensystemen – vielleicht sogar unseres eigenen Sonnensystems .“
Zunächst dachten Astronomen, der Planet sei zerstört worden, als der Stern anschwoll und ihn verschluckte. Doch neue Daten des JWST legen ein anderes Szenario nahe: Der Planet drehte sich spiralförmig nach innen, bis er schließlich vom Stern absorbiert wurde.
Eine Simulation der Beobachtungen des ersten jemals aufgezeichneten „Verschluckungs“-Ereignisses eines Planeten durch das James-Webb-Weltraumteleskop ergab, dass der Stern von einer heißen Akkretionsscheibe umgeben ist und dass die gesamte Szene von einer sich ausdehnenden Wolke aus kühlerem Staub bedeckt ist.
Der schreckliche "Schmelz"-Prozess
„Der Planet berührt zunächst nur die Atmosphäre des Sterns, doch dann gerät sein Abstieg außer Kontrolle. Während er eingesaugt wird, ‚erodiert‘ er allmählich und breitet sich um den Stern aus “, erklärt Forscher Morgan MacLeod vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Während der Planet schließlich in den Kern des Sterns eindringt, stößt er Gasschichten aus der äußeren Atmosphäre des Sterns aus. Diese Gase kühlen allmählich ab und bilden eine kalte Staubwolke, die den Stern umgibt. Innerhalb dieser Staubwolke haben Wissenschaftler in der Nähe des Sterns auch eine kleinere Gasscheibe entdeckt, die Kohlenmonoxid (CO) enthält.
Das Ereignis ist äußerst selten, aber das Team hofft, dank JWST und kommenden hochmodernen Observatorien wie dem Vera C. Rubin Observatory und dem Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA in Zukunft mehr davon beobachten zu können.