Wie funktioniert eine Impfung? Schutz und Immunantwort erklärt – Stand November 2026

Stand der Überprüfung: 9. November 2026, 14:20 Uhr MEZ (UTC+01:00).

Eine Impfung bereitet das Immunsystem auf einen bestimmten Krankheitserreger vor. Dazu präsentiert ein Impfstoff dem Körper beispielsweise Bestandteile des Erregers oder eine Bauanleitung dafür. Die Abwehr bildet unter anderem Antikörper und Gedächtniszellen. Bei einem späteren Kontakt kann sie schneller reagieren und so eine Erkrankung verhindern oder ihren Verlauf abschwächen.

Der Schutz entsteht nicht sofort und ist nicht bei jeder Impfung gleich stark oder gleich dauerhaft. Manche Impfstoffe erfordern mehrere Dosen oder eine spätere Auffrischung. Auch nach einer Impfung ist eine Infektion möglich; entscheidend ist unter anderem, wie gut der jeweilige Impfstoff vor Erkrankung und schweren Verläufen schützt.

Destaques

• Impfstoffe lösen eine gezielte Immunantwort aus, ohne dass dafür die eigentliche Infektionskrankheit durchgemacht werden muss.
• Antikörper und Gedächtniszellen helfen dem Körper, bei späterem Erregerkontakt schneller zu reagieren.
• Der Aufbau und die Dauer des Schutzes unterscheiden sich je nach Impfstoff und Person.
• Schmerzen an der Einstichstelle oder Müdigkeit sind mögliche vorübergehende Impfreaktionen; schwere Nebenwirkungen sind selten.

Was passiert im Körper nach einer Impfung?

Das Immunsystem erkennt charakteristische Strukturen, sogenannte Antigene. Bei einer Impfung werden ihm diese Strukturen entweder direkt präsentiert oder Körperzellen stellen sie anhand einer vorübergehend bereitgestellten Bauanleitung her. Die Impfung setzt damit eine Abwehrreaktion in Gang, die auf den jeweiligen Erreger oder auf ein von ihm gebildetes Gift ausgerichtet ist.

Zu dieser Reaktion gehören verschiedene Abwehrzellen. B-Zellen können sich zu Zellen entwickeln, die passende Antikörper herstellen. Diese Eiweiße binden an bestimmte Strukturen und können etwa verhindern, dass ein Erreger in Zellen eindringt, oder ihn für andere Abwehrzellen markieren. T-Zellen unterstützen die Immunantwort; einige erkennen und beseitigen infizierte Körperzellen.

Gleichzeitig entstehen Gedächtniszellen. Begegnet der Körper dem Erreger später, kann er auf diese Vorbereitung zurückgreifen und meist schneller und wirksamer reagieren als beim ersten Kontakt. Die Weltgesundheitsorganisation WHO erklärt die Rolle von Antikörpern und Immungedächtnis ausführlicher.

Welche Impfstoffarten gibt es?

Impfstoffe nutzen unterschiedliche Wege, um dem Immunsystem ein Erkennungsmerkmal zu zeigen. Das gemeinsame Ziel ist eine schützende Immunantwort; die Bestandteile und die Zahl der nötigen Dosen hängen vom jeweiligen Produkt ab.

• Totimpfstoffe und Bestandteile: Sie enthalten beispielsweise inaktivierte Erreger, einzelne Erregerbestandteile oder unschädlich gemachte bakterielle Giftstoffe. Die enthaltenen inaktivierten Erreger können sich nicht vermehren.
• Lebendimpfstoffe: Sie enthalten stark abgeschwächte, vermehrungsfähige Erreger. Für bestimmte Menschen, etwa mit stark geschwächtem Immunsystem, sind manche Lebendimpfstoffe nicht geeignet. Die individuelle Eignung sollte ärztlich geklärt werden.
• mRNA-Impfstoffe: Sie enthalten eine zeitlich begrenzt verfügbare Bauanleitung, nach der Körperzellen ein bestimmtes Antigen herstellen. Das Immunsystem reagiert anschließend auf dieses Merkmal.

Einige Impfstoffe enthalten zusätzlich Wirkverstärker, sogenannte Adjuvanzien. Sie sollen die Immunantwort verbessern. Welche Bestandteile ein konkretes Präparat enthält, steht in seiner Gebrauchsinformation. Die WHO beschreibt die verschiedenen Impfstoffbestandteile und ihre Aufgaben.

Wie lange dauert es, bis eine Impfung schützt?

Das Immunsystem benötigt Zeit, um eine gezielte Abwehr aufzubauen. Wie lange das dauert, hängt vom Impfstoff und vom vorgesehenen Impfschema ab. Bei manchen Impfungen gehören mehrere Dosen zur Grundimmunisierung. Sie geben dem Immunsystem wiederholt Gelegenheit, eine belastbare und länger anhaltende Antwort aufzubauen.

Auch nach einer vollständigen Grundimmunisierung kann der Schutz im Laufe der Zeit nachlassen. Eine Auffrischimpfung erinnert das Immunsystem erneut an das Antigen und kann die Abwehr wieder verstärken. Ob und wann sie sinnvoll ist, hängt von der Erkrankung, dem Impfstoff und persönlichen Faktoren ab. Gesundheitsinformation.de erläutert das Prinzip der Auffrischimpfung.

Kann man trotz Impfung krank werden?

Ja. Keine Impfung schützt jede geimpfte Person vollständig. Eine Infektion kann zum Beispiel auftreten, bevor sich der Schutz aufgebaut hat, oder wenn die Immunantwort geringer ausfällt beziehungsweise mit der Zeit nachlässt. Auch Veränderungen eines Erregers können je nach Krankheit eine Rolle spielen.

Eine solche Infektion bedeutet nicht automatisch, dass die Impfung wirkungslos war: Sie kann weiterhin das Risiko für einen schweren Verlauf senken. Wie groß dieser Nutzen ist, muss für den jeweiligen Impfstoff und die betreffende Erkrankung betrachtet werden. Auch Alter und eine geschwächte Immunabwehr können beeinflussen, wie gut der Schutz ausfällt.

Welche Reaktionen und Nebenwirkungen sind möglich?

Nach einer Impfung können die Einstichstelle schmerzen oder anschwellen. Auch Müdigkeit, Kopf- oder Gliederschmerzen und leichtes Fieber sind möglich. Solche Beschwerden sind häufig vorübergehend. Ob sie auftreten, sagt für sich genommen nicht zuverlässig aus, wie gut der Impfschutz ist: Auch ohne spürbare Reaktion kann der Körper eine Immunantwort entwickeln.

Wie bei anderen Arzneimitteln sind selten schwere Nebenwirkungen möglich. Bei ungewöhnlichen, starken oder anhaltenden Beschwerden sollte ärztlicher Rat eingeholt werden; bei Anzeichen einer schweren allergischen Reaktion wie Atemnot ist sofort der Notruf 112 angebracht. Die WHO informiert über die Prüfung und Überwachung der Impfstoffsicherheit.

Wie können Impfungen andere Menschen schützen?

Wenn eine Impfung auch die Ansteckung oder Weitergabe eines Erregers ausreichend vermindert, kann eine hohe Immunität in der Bevölkerung dessen Ausbreitung erschweren. Davon können Menschen profitieren, die selbst nicht geimpft werden können oder weniger gut auf eine Impfung ansprechen. Dieser Gemeinschaftsschutz ist jedoch nicht bei allen Krankheiten und Impfstoffen gleich ausgeprägt und bietet keinen vollständigen Schutz für jede einzelne Person.

Häufige Fragen zur Impfung

Verändert ein mRNA-Impfstoff das Erbgut?

Nein. Die mRNA dient Zellen als vorübergehende Bauanleitung für ein Antigen und wird anschließend abgebaut. Sie verändert das menschliche Erbgut nicht.

Ist eine Impfreaktion für den Schutz notwendig?

Nein. Ob der Arm schmerzt oder Fieber auftritt, ist kein zuverlässiger Maßstab für die Stärke der Immunantwort.

Warum sind manchmal mehrere Impfdosen nötig?

Mehrere Dosen können nötig sein, damit sich ein ausreichender und länger anhaltender Schutz aufbaut. Spätere Auffrischungen können die Abwehr bei nachlassendem Schutz erneut stärken.