Was ist Atherosklerose? Ursachen und Risikofaktoren erklärt – Stand November 2026

Informationen überprüft am 10. November 2026 um 02:19 Uhr MEZ (UTC+01:00).

Atherosklerose ist eine langsam fortschreitende Veränderung der Arterien, bei der sich Ablagerungen in den Gefäßwänden bilden. Diese sogenannten Plaques können den Blutfluss beeinträchtigen oder die Bildung eines Blutgerinnsels auslösen. Mögliche Folgen sind unter anderem ein Herzinfarkt oder ein Schlaganfall.

Erhöhtes LDL-Cholesterin, Bluthochdruck, Rauchen und Diabetes gehören zu den wichtigsten Risikofaktoren. Weil die Erkrankung lange unbemerkt bleiben kann, lohnt es sich, das persönliche Herz-Kreislauf-Risiko frühzeitig ärztlich besprechen zu lassen.

Destaques

• Plaques entstehen über Jahre in den Wänden der Arterien und verursachen zunächst oft keine Beschwerden.
• Ein hoher LDL-Cholesterinwert, Rauchen, Bluthochdruck und Diabetes begünstigen die Erkrankung.
• Auch Alter und erbliche Veranlagung beeinflussen das Risiko.
• Nichtrauchen, Bewegung und die Behandlung erhöhter Werte können das Risiko für Folgeerkrankungen senken.

Was bedeutet Atherosklerose einfach erklärt?

Arterien transportieren Blut vom Herzen in den Körper. Bei Atherosklerose verändern sich ihre Wände: Cholesterin und andere Bestandteile lagern sich dort unter Beteiligung von Entzündungszellen ab. So entstehen Plaques, die auch Kalk enthalten können. Mit der Zeit können die Gefäßwände dicker und weniger elastisch werden; manche Gefäße verengen sich.

Der häufig verwendete Begriff „Gefäßverkalkung“ beschreibt also nur einen Teil des Vorgangs. Atherosklerose bezeichnet die Ablagerungen und die damit verbundenen Prozesse in der Gefäßwand. Arteriosklerose ist der weiter gefasste Begriff für Veränderungen, bei denen Arterien verhärten und sich verdicken oder verengen. Im Alltag werden die Begriffe häufig ähnlich verwendet. Das Bundesgesundheitsportal gesund.bund.de erklärt die Zusammenhänge und mögliche Folgen.

Wie entsteht Atherosklerose?

Die Entstehung ist ein Zusammenspiel mehrerer Vorgänge. LDL-Partikel transportieren Cholesterin im Blut. Gelangen sie in die innere Gefäßwand und verändern sich dort, können Immunzellen sie aufnehmen. Es kommt zu Entzündungsreaktionen und Ablagerungen. Über Jahre können daraus größere Plaques entstehen.

Cholesterin selbst ist lebensnotwendig: Der Körper benötigt es unter anderem für Zellmembranen und Hormone. Entscheidend für das Risiko ist unter anderem, wie hoch der LDL-Wert ist und wie lange er erhöht bleibt. Die Gesundheitsinformation des IQWiG zu Cholesterin und Arteriosklerose beschreibt diesen Prozess ausführlicher.

Eine Plaque kann die Arterie allmählich verengen. Gefährlich wird es auch, wenn ihre Oberfläche einreißt und sich dort ein Blutgerinnsel bildet. Verschließt dieses ein Herzkranzgefäß oder ein hirnversorgendes Gefäß, kann ein Herzinfarkt beziehungsweise ein Schlaganfall entstehen.

Welche Risikofaktoren fördern Atherosklerose?

Ein Risikofaktor erhöht die Wahrscheinlichkeit einer Erkrankung; er bedeutet nicht, dass sie bei einer einzelnen Person zwangsläufig auftritt. Häufig wirken mehrere Faktoren zusammen:

• Erhöhtes LDL-Cholesterin: Hohe Werte über längere Zeit begünstigen Ablagerungen in den Gefäßwänden.
• Bluthochdruck: Ein dauerhaft erhöhter Druck belastet die Gefäße und kann ihre Wände schädigen.
• Rauchen: Bestandteile des Tabakrauchs greifen Gefäßwände an und fördern Entzündungen.
• Diabetes: Erhöhte Blutzuckerwerte können Gefäße schädigen und das Fortschreiten der Erkrankung begünstigen.
• Bewegungsmangel und starkes Übergewicht: Sie stehen unter anderem mit erhöhtem Blutdruck, ungünstigen Blutfettwerten und Typ-2-Diabetes in Zusammenhang.
• Alter und Veranlagung: Das Risiko nimmt mit dem Alter zu. Früh aufgetretene Gefäßerkrankungen in der Familie oder eine erblich bedingte Erhöhung des Cholesterins können ebenfalls eine Rolle spielen.

Auch chronisch-entzündliche Erkrankungen wie rheumatoide Arthritis können das Risiko erhöhen. Die Informationen des IQWiG zur verengten Halsschlagader nennen weitere Einzelheiten zu Risikofaktoren und familiärer Vorbelastung. Wichtig: Erhöhte Blutdruck-, Cholesterin- oder Blutzuckerwerte können auch bei normalem Körpergewicht vorkommen.

Welche Symptome und Folgen sind möglich?

Atherosklerose verursacht häufig über viele Jahre keine spürbaren Beschwerden. Welche Anzeichen später auftreten, hängt davon ab, welche Gefäße betroffen sind. Verengte Herzkranzgefäße können etwa bei Belastung Brustschmerzen oder Luftnot auslösen. Bei einer Durchblutungsstörung der Beine können Schmerzen beim Gehen auftreten, die in Ruhe nachlassen. Veränderungen an hirnversorgenden Gefäßen erhöhen das Schlaganfallrisiko.

Solche Beschwerden können verschiedene Ursachen haben und sollten ärztlich abgeklärt werden. Bei plötzlich auftretenden Schlaganfallzeichen wie einer einseitigen Lähmung oder Sprachstörung sowie bei Verdacht auf einen Herzinfarkt, etwa anhaltenden starken Brustschmerzen, sofort die 112 wählen.

Wie wird das persönliche Risiko festgestellt?

In der ärztlichen Praxis werden unter anderem Blutdruck, Blutfettwerte, Blutzucker, Vorerkrankungen, Rauchverhalten und die Krankengeschichte der Familie betrachtet. Die Einschätzung berücksichtigt das Gesamtbild: Ein einzelner Wert allein sagt nicht zuverlässig voraus, ob jemand einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erleiden wird.

Je nach Beschwerden und Befund können weitere Untersuchungen sinnvoll sein. Welche das sind, hängt davon ab, welche Gefäße betroffen sein könnten. Wer bereits eine Herz-Kreislauf-Erkrankung hat oder nahe Angehörige mit früh aufgetretenen Gefäßerkrankungen, sollte dies im Gespräch ansprechen.

Was kann man gegen Atherosklerose tun?

Wer nicht raucht, sich regelmäßig bewegt und ausgewogen ernährt, kann sein Herz-Kreislauf-Risiko beeinflussen. Hilfreich ist beispielsweise eine Ernährung mit viel Gemüse, Hülsenfrüchten und Vollkornprodukten sowie weniger gesättigten Fetten. Bei Übergewicht kann eine Gewichtsabnahme sinnvoll sein. Entscheidend sind Schritte, die sich dauerhaft in den Alltag einbauen lassen.

Erhöhte Werte oder Erkrankungen wie Bluthochdruck und Diabetes sollten individuell behandelt werden. Je nach persönlichem Risiko können zusätzlich Medikamente zur LDL-Senkung, etwa Statine, infrage kommen. Bei bestimmten fortgeschrittenen Verengungen sind Eingriffe möglich. Welche Behandlung einen Nutzen verspricht, hängt von Befunden, Beschwerden und dem Gesamtrisiko ab. Medikamente sollten nicht eigenständig abgesetzt werden.

Eine Behandlung kann das Fortschreiten bremsen und das Risiko für Komplikationen verringern; bei manchen Menschen können sich Gefäßveränderungen unter intensiver Behandlung auch teilweise zurückbilden. Das US-amerikanische National Heart, Lung, and Blood Institute erläutert die verschiedenen Behandlungsansätze. Eine persönliche Prognose lässt sich daraus nicht ableiten.

Häufige Fragen zu Atherosklerose

Ist Atherosklerose heilbar?

Sie gilt als chronische Erkrankung. Risikofaktoren lassen sich jedoch behandeln, und eine Therapie kann das Fortschreiten verlangsamen sowie Folgeerkrankungen vorbeugen.

Kann man Atherosklerose ohne Beschwerden haben?

Ja. Ablagerungen können über viele Jahre entstehen, bevor sich eine Durchblutungsstörung bemerkbar macht.

Ist ein hoher Cholesterinwert die einzige Ursache?

Nein. Auch Blutdruck, Rauchen, Diabetes, Alter und erbliche Faktoren beeinflussen das Risiko. Für die Behandlung zählt das persönliche Gesamtbild.