Astronomen entdecken seltsamen Kometen mit bis zu 560.000 km langem Schweif

Ein Team von Astronomen hat am W.M.-Keck-Observatorium auf Hawaii eine überraschende Entdeckung gemacht: Ein weit entfernter Exoplanet rast mit einem Hunderttausende Kilometer langen Schweif durchs All.

Der Exoplanet WASP-69 b befindet sich 164 Lichtjahre von der Erde entfernt. Während seiner Bewegung erzeugt der Planet einen langen Gasschweif – ähnlich einem Kometen. Obwohl Wissenschaftler WASP-69 b bereits 2014 entdeckten, konnten neuere Studien lediglich bestätigen, dass der Exoplanet einen langen Gasschweif besitzt.

Strukturell ist WASP-69 b ein sogenannter heißer Jupiter, also ein Gasriese, der seinen Stern sehr nahe umkreist. WASP-69b hat den 1,1-fachen Durchmesser von Jupiter, umkreist seinen Stern aber so nah, dass ein Jahr auf dem Planeten weniger als vier Tage dauert und die Temperatur auf über 600 Grad Celsius sengend hoch ist. WASP-69b ist vergleichbar mit Merkur, dem sonnennächsten Planeten, der die Sonne alle 88 Tage umkreist.

Astronomen entdecken seltsamen „Kometen“ mit bis zu 560.000 km langem Schweif
WASP-69 b mit Spezialheck

Die Nähe zu seinem Mutterstern verleiht WASP-69 ba auch ein charakteristisches Merkmal: einen langen Schweif. Die Strahlung des Muttersterns bombardiert die Atmosphäre von WASP-69 b und löst Gase wie Wasserstoff und Helium heraus. Treffen Partikelströme des Muttersterns, sogenannte Sternwinde, auf den Planeten, formen sie die austretenden Gase zu einem Schweif. Dieser Schweif hat einen Radius von mehr als dem 7,5-fachen des Planeten und erstreckt sich somit über mehr als 560.000 Kilometer.

Tatsächlich könnte der Schweif von WASP-69 b sogar noch länger sein, da die Forscher nicht genügend Zeit hatten, ihn in seiner gesamten Länge mit ihren Teleskopen zu beobachten. Da er jedoch durch einen Sternwind gebildet wird, ist es durchaus möglich, dass der Schweif mit der Zeit schrumpft, wenn der Wind nachlässt.

Der Prozess, dass Planeten im Laufe der Zeit ihre Atmosphäre verlieren, ist weit verbreitet und ähnelt vermutlich dem, was bei Planeten wie dem Mars in unserem Sonnensystem passiert. Bemerkenswert ist die ungewöhnliche Schweifbildung. Obwohl WASP-69 b angesichts seiner enormen Größe (etwa 90-mal so groß wie die Erdmasse) mit einer Rate von 200.000 Tonnen pro Sekunde viel Gas verliert, wird der Planet seine gesamte Atmosphäre nicht so schnell verlieren – und mit seinem charakteristischen Schweif noch Tausende von Jahren weiterbestehen.

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